Несмотря на то, что никто не владеет Северным полюсом, каждая страна, которая граничит с Северным Ледовитым океаном, предъявляет свои права на некоторые его части.
Северный полюс покрыт толстым слоем льда. Ледовый же шельф считается не землей, а водой, потому подчиняется Конвенции ООН о Морском праве (1982), подписанной более чем 150 странами.
Эта конвенция назначает экономический контроль каждой страны над областью до 200 морских миль (230 миль), независимо от того, какие природные ресурсы могут быть извлечены в этой области.
Это, на вид прямое правило, осложнено другим регулированием, которое позволяет странам расширять свои воды максимум до 350 морских миль (403 мили), если они могут доказать, что их подводный континентальный шельф простирается вне нормальной 200-мильной границы.
До сих пор у Северного Ледовитого океана был статус экстерриториальных вод, но после открытия обширных потенциальных природных ресурсов, многие арктические государства начали переоценивать свой континентальный шельф.
Когда Россия установила флаг на дне Северного Ледовитого океана в августе 2010, цель страны состояла в том, чтобы показать, что длинный горный хребет расширяет сибирский континентальный шельф мимо 200-мильной линии России, давая Москве права на воды почти полностью до Северного полюса. Российский атомный ледокол проделал путь сквозь арктический лед, чтобы затем отправить два исследовательских батискафа вниз ко дну океана.
Конечно, страны не могут предъявить формальные претензии только установив флаг — они должны представить научные доказательства, демонстрирующие размер их континентального шельфа Комиссии ООН по Пределам континентального шельфа (CLCS), который только тогда делает рекомендации прибрежным государствам.
Россия впервые подала заявку на увеличении территории в 2001 году, но группа отклонила требование и попросила больше доказательств. Часть этой миссии была как раз в сборе данных для обновленной заявки.
Что происходит, когда воды стран перекрываются? Если Организация Объединенных Наций придет к заключению, что положение морского дна дает двум странам одинаковые права на ту же самую область, они могут уладить свой пограничный конфликт независимо или через трибунал ООН. В Арктике до сих пор не было таких конфликтов, но исследователи должны, все же, нанести на карту всё арктическое морское дно. Топография предполагает, что канадские воды могут, в конечном итоге, пересечься с Россией и Гренландией.
Сегодня, Соединенные Штаты, по закону, являются решающим голосом потому, что это единственная страна с арктическими интересами, которая не подписала конвенцию о Морском праве. (Президент Рейган отказался от соглашения потому, что он думал, что оно будет препятствовать США в подводной горной промышленности.) В то время как у части конвенции есть обычный статус международного права и заявления лидеров США, что конвенция будет подписана в ближайшем будущем, еще не означает, будут ли американцы действительно подписывать соглашение.
